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viernes, septiembre 26, 2008

GOOGLE

El aniversario de este coloso de la informática nos recuerda la revolución que vivimos en materia de información, su historia constituye un manual épico a la perseverancia y tenacidad para sacar ideas inteligentes adelante en medio de un mundo super competitivo (otro es el tema de la manipulación, de las ideologizaciones) . Larry Page y Sergey Brin, sus progenitores, son dos genios típicos de la era de la informática, quienes en un humilde garaje emprenden la creación del buscador más importante de la red en el mundo con una visión excepcional. Desde la Universidad de Stanford, empiezan a colaborar para desarrollar un motor de búsqueda denominado BackRub, que suscita muchos problemas técnicos en principio, pero que con el tiempo y después de muchos cambios termina siendo, lo que hoy disfrutamos con tanta facilidad desde nuestro PC. Larry y Sergey deciden dar un nuevo nombre al motor de búsqueda. Después de considerar diferentes ideas, optan por el nombre de Google, un juego de palabras con “googol”, un término matemático que designa un 1 seguido de 100 ceros. El empleo de este término refleja su misión de organizar una cantidad aparentemente infinita de información en la Web. Al mejor estilo de las películas de Hollywood, aparece un mesías el cofundador de Sun, Andy Bechtolsheim, quien extiende un cheque de 100.000 USD a una entidad que aún no existe, una empresa llamada Google Inc. y que le da la fe bautismal a una de los emporios más ricos del mundo hoy y que es un ejemplo contundente de lo que significa visión de negocios y banca de inversión a propósito de los debacles por estos tiempos. La historia de estos dos compañeros no demora en ser llevada al cine, al principio "Larry pensaba que Sergey era un arrogante. Sergey pensaba que Larry era odioso". A Page le obsesionaba la idea de que, en aquellos momentos, fuera imposible saber qué páginas web enlazaban a otras, ya que eso impedía el análisis de la WWW y poder determinar cuál era la importancia un documento web. Page reconoce que asoció "importancia" con "número de veces que citan/enlazan" un documento debido a que en el entorno universitario de los 'papers' y documentos de investigación nada hay tan importante como que citen tus trabajos.
Con esta idea en mente, Page decidió comenzar un proyecto denominado 'BackRub' que intentaría determinar el número de enlaces hacia las páginas web (backlinks). Esta herramienta estuvo incluso online, y aún se guarda una copia en 'archive.org'. Page construyó un robot que rastreaba los diferentes sitios web, y almacenaba los links en una Base de Datos. Para ello, utilizaba Java y Python, e incluso posteaba en los newsgroups para intentar solucionar dudas sobre su diseño.
En marzo de 1996, Page decidió poner en marcha el rastreo de la WWW a través de BackRub. Para ello, tomó como punto de partida la página Web principal de la Universidad de Stanford, y a partir de ella se saltaría de página en página a través de los enlaces a lo largo y ancho de la World Wide Web.
Sin embargo, el proyecto comenzaba a ser cada vez más complejo y esto fue lo que atrajo la atención de Sergey Brin, el cual no se había decantado por ningún proyecto para su tesis doctoral. BackRub había conseguido determinar cuántos enlaces había entre las páginas, pero el reto estaba en conseguir crear un método para clasificar la importancia de cada una de esas páginas, siguiendo con la obsesión de Page de establecerlo en función del número de citas/enlaces. Pero cada uno de estos links también tenía su propia importancia, determinada a partir del número de enlaces hacia la página que enlazaba, lo que significaba un elevado número de cálculos recursivos.

Era en este ámbito, el de las abstracciones y operaciones matemáticas, en el que Sergey Brin se desenvolvía con más soltura. Nacido en Rusia e hijo de un profesor universitario de Matemáticas, Brin era considerado en su etapa escolar como un prodigio en esta materia. Así pues, juntos trabajan para desarrollar el algoritmo de PageRank (meses más tarde se publicaría el documento 'Page Rank: Bringing Order to Web'). El nombre de 'PageRank' se puso en honor a Larry Page.
Pronto Page y Brin se dieron cuenta que, además de determinar la importancia de una página web, BackRub servía también para realizar búsquedas en la WWW, y con unos resultados además mucho mejores que los que ofrecían los en aquellos momentos populares Altavista o Excite. Las primeras pruebas consistieron en buscar palabras solamente dentro de los títulos de las páginas web. PageRank ofrecía unos resultados sorprendentes, y fue entonces cuando se empezaron a creer que se encontraban ante algo grande.
Además, también descubrieron que su herramienta era totalmente escalable. Puesto que PageRank analizaba los links entre páginas web, cuanto mayor fuera la WWW, mejores serían los resultados. Este hecho inspiró a que Page y Brin bautizasen definitivamente su buscador con el nombre de Google, en alusión a la palabra 'googol' (el número representado por un '1' seguido de 100 ceros). Además, en agosto de 1996 lanzaron públicamente la primera versión de Google bajo el dominio 'google.stanford.edu'. Ahora se encuentra inaccesible (fue sustuido por 'google.com'), pero se pueden ver varias versiones almacenadas en 'archive.org', como la de mayo de 1988 o noviembre de 1988. Entre algunos los alumnos de la Universidad de Stanford, Google se convirtió en todo un éxito en aquel verano de 1996, lo que animó a Page y a Brin a seguir dedicando esfuerzos al proyecto. Así, poco a poco consiguieron que el buscador indexase mayor número de páginas, y que además buscase información dentro del texto de éstas (no solo en el título). También comenzaron a descubrir que un buscador consume un montón de recursos, lo que les obligó a ir cogiendo prestados numerosos dispositivos de los laboratorios de la Universidad de Stanford (discos duros, CPUs,...), y a unirlos con técnicas tan poco convencionales como con piezas de lego.
El cuarto de Larry Page era utilizado como la sala de los servidores, y cuando ésta estuvo completamente llena de cacharros, tuvieron que utilizar la de Sergey Brin como oficina y centro de programación. Google crecía rápidamente, consumía casi la mitad del ancho de banda de la Universidad (una de las mejor conectadas del planeta), y a finales de 1996 consiguió echar abajo la conexión a Internet del campus.
Estos recuerdos y muchos más están recogidos en el libro The Search' que saldrá a la luz el día 8 de septiembre. Ha sido escrito por Jhon Battelle, fundador de Wired y uno de los mayores expertos en buscadores. La propia revista Wired publica en su número de agosto un extracto del libro.